¿Qué es la Realidad Virtual? ¿Cómo es la situación actual del campo de la simulación virtual y qué desafíos plantea? ¿Estamos lejos de una Realidad Virtual perfecta? El Dr. Marcelo Javier Vénere participó en un coloquio del Instituto Balseiro y respondió estos interrogantes. La charla está disponible en YouTube.

Fecha de publicación: 14/09/2021

Los intentos de la humanidad por representar el mundo real -e inclusive escenarios ficticios- no han hecho más que sofisticarse con el paso del tiempo. Esta empresa ha dado lugar a numerosos productos culturales, entre los que contamos relatos orales, textos escritos, pinturas, films, entre otros. Sin dudas, la creación y el desarrollo de ambientes virtuales son el pináculo de todo este proceso histórico.

Si nos remontamos hasta un par de décadas atrás, la posibilidad de recorrer mundos virtuales sólo tenía lugar en nuestra imaginación. Películas pertenecientes al género de ciencia ficción -como Tron (1982) y The Matrix (1999)- reflejaron, a través de sus “realidades” virtualmente simuladas, las expectativas del ser humano por conquistar este nuevo ámbito.

En este tipo de simulaciones virtuales se materializa el ideal de la Realidad Virtual perfecta, que consiste en “una fantasía, en la cual las personas entran a un entorno virtual donde todo parece real”, en palabras de Marcelo Vénere, ingeniero nuclear y Doctor en Ingeniería Nuclear egresado del Instituto Balseiro.

En su charla titulada “¿Estamos lejos de una Realidad Virtual perfecta?”, organizada por el Balseiro el pasado viernes 20 de agosto, el director del Instituto Pladema hizo un repaso por los orígenes del término de Realidad Virtual, la situación actual de esta rama de la informática y los desafíos que plantea este campo de cara al futuro.

“El concepto de Realidad Virtual aparece a principios de los años ´90s con los simuladores de vuelo”, afirmó Vénere. En ese contexto, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos de América estaba desarrollando nuevos cazas y necesitaba una herramienta eficiente para capacitar a sus pilotos en el manejo de esas aeronaves.

Aunque los primeros simuladores de vuelo recrearon satisfactoriamente el sonido y la inercia, dejaban mucho que desear a nivel visual. El piloto no podía olvidarse que estaba en un simulador. Sin embargo, el panorama actual es mucho más alentador, ya que los simuladores de realidad virtual han mejorado con el tiempo y ahora ofrecen una calidad superior de imágenes y de sonido. “Hoy es más fácil olvidarse que uno está en un simulador”, aseguró Vénere.

A la hora de hacer énfasis en la situación actual en materia de Realidad Virtual, Vénere enumeró los cuatro desafíos que hay que tener en cuenta a la hora de diseñar un entorno virtual. El primero es el relacionado con la representación de los objetos, la cual se lleva a cabo a partir del uso de figuras poligonales, generalmente triángulos. Hoy en día, uno puede trabajar sin problemas con millones de polígonos en una computadora.

En segundo lugar está la iluminación de la escena virtual. A partir de este proceso, y siguiendo distintos principios, se aplican sombras y fuentes de luz a los objetos previamente representados. Las placas de video de las computadoras son fundamentales para este propósito. En la actualidad, existen tarjetas gráficas que trabajan con ray tracing -trazado de rayos, en español- para producir imágenes con un alto grado de realismo.

El tercer punto a tener en cuenta es el comportamiento de los objetos de la escena virtual. Para ejemplificar, el Dr. Vénere mencionó las colisiones de objetos, los movimientos en la superficie del agua, entre otros comportamientos que se pueden modelar en tiempo real. Si bien el 90% de este tipo de comportamientos se puede representar sin problemas, el expositor afirmó:“hay cosas que todavía faltan hacer en este aspecto”.

En último lugar, Vénere habló del cuarto y más complejo desafío a la hora de diseñar un entorno virtual. Se trata de la inmersión de los usuarios en la simulación. Hay dos alternativas a las cabinas enteras de Realidad Virtual. Por un lado, están las CAVEs -Cave Assisted Virtual Environment- , las cuales consisten en una técnica muy compleja y costosa por la cual se proyectan imágenes en dos paredes laterales, una frontal y el piso.

Por el otro, se encuentran los lentes de Realidad Virtual, surgidos en la década de los ´90s, época en la que estos dispositivos no eran muy satisfactorios. En 2016 aparecieron los lentes Oculus Rift, que ofrecen una alta calidad de inmersión. A su vez, ciertas empresas de videojuegos -como Sony/PlayStation y Valve- han incursionado en este ámbito, lanzando al mercado sus propios equipos de Realidad Virtual.

Debido a la presencia de simuladores de alta gama, Vénere aseguró: “las aplicaciones de Realidad Virtual hoy pueden ser perfectas”. Sin embargo, destacó que aún hay varios aspectos que deben ser trabajados. Uno de ellos es el mareo que experimentan algunos usuarios después de estar expuestos a una simulación durante un cierto período de tiempo.

Para finalizar el coloquio, el Dr. Vénere respondió algunas preguntas formuladas por los espectadores, quienes asistieron a la presentación a través de la plataforma ZOOM y el canal de YouTube “Instituto Balseiro Coloquios”. A modo de cierre, habló de la situación de nuestro país en materia de Realidad Virtual. “Argentina está muy bien posicionada en el tema de computer graphics. Hay algunos simuladores de acá que son de primer nivel mundial. Hay un buen desarrollo de software”, concluyó.

El video completo del coloquio está disponible en este link.

 *Aviso para medios de comunicación o canales de comunicación institucionales: Por favor, citar la autoría y la fuente de esta nota. // "Por Renzo Cuello / Área de Comunicación del Instituto Balseiro". ¡Muchas gracias!

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Por Renzo Cuello

Área de Comunicación Institucional y Prensa 

del Instituto Balseiro. 

San Carlos de Bariloche, 14/09/2021
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